Este fin de semana se disputarán las Finales de Conferencia de la NFL, la National Football League, o la liga de fútbol americano de los Estados Unidos. Mirando los equipos implicados (Tampa Bay Buccaneers - Green Bay Packers y Kansas City Chiefs - Buffalo Bills), e incluso echando un vistazo a las rondas anteriores, me hice una pregunta: ¿Cómo están divididas las conferencias de la NFL?
Para el que conozca la NBA, la división es "sencilla". Tenemos la Conferencia Este y la Conferencia Oeste. El único problema puede llegar con equipos como Memphis Grizzlies, New Orleans Pelicans o Minnesota Timberwolves, los cuales, si dividiéramos el mapa de Estados Unidos justo por la mitad (el estado de Kansas), los estados de Tennessee, Louisiana y Minnesota se encontrarían en la parte Este. De hecho, Tennessee es uno de los estados colindantes con Virginia, mi hogar de residencia durante un año, y estado con el Océano Atlántico bañando sus playas al este. Sin embargo, la baja densidad de población en estados como Wyoming, las Dakotas, Montana o Idaho, entre otros, provoca que estos equipos tengan que ser considerados de la Conferencia Oeste. Es posible que esto cambie en los próximos años, si finalmente Seattle vuelve a tener equipo NBA y se une también Las Vegas.
Sin embargo, en la NFL la división no parece geográfica. En la anterior ronda de playoffs por ejemplo, los Green Bay Packers, instalados en una pequeña ciudad al norte de Chicago, la cual se encuentra en el este del país norteamericano, recibieron en su casa a Los Angeles Rams, procedentes de California, el estado más al oeste de lo que ellos consideran el continente (tanto Alaska como Hawaii están más al oeste). Por otro lado, también pensé que esa división podría haberse hecho tomando el Sur y el Norte como medida, pero tomando el mismo ejemplo, Green Bay, Wisconsin, se encuentra muy cerca de la frontera con Canadá, mientras que Los Angeles es una de las ciudades más al sur del país norteamericano.
Entonces, ¿cuál es la división? Para la NFL, en vez de centrarse en la geografía, hay que echar un vistazo a la historia de la propia liga. En el año 1920, representantes de los Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians y los Dayton Triangles, se reunieron para profesionalizar su liga de fútbol americano, creando así la American Professional Football Conference, que posteriormente cambió su nombre a la American Professional Football Association cuando se unieron los equipos de Nueva York, Indiana e Illinois. Finalmente, dos años después, en 1922, el nombre se cambió a la National Football League, la NFL que hoy todos conocemos.
Durante varios años, esa era considerada la "única" liga profesional de fútbol americano, hasta que en 1960 apareció una nueva competición, la American Football League (además de la liga canadiense), que se ganó una importante reputación, y comenzó a llevarse tajada de derechos televisivos e incluso algunos de los mejores jugadores de fútbol americano del país. Para poder fortalecer el deporte, en vez de debilitarse entre ellas, ambas ligas decidieron unirse en una sola en 1966, aunque aquella fusión no se produjo hasta cuatro años después, en 1970. De aquella época data también el origen de la Super Bowl, ya que comenzó siendo un enfrentamiento entre ligas para ver cuál de ellas era la mejor, siendo ganada por la NFL las dos primeras temporadas, y por la AFL las dos siguientes.
Imágenes de la primera Super Bowl ganada por los Green Bay Packers
Una vez llegó ya el momento de la fusión entre las dos ligas para formar la NFL se decidió que la que ya tenía ese nombre se llamaría la National Football Conference, NFC, y la que llegaba desde fuera se convirtiera en la American Football Conference, la AFC. Para la división de equipos, la NFC se quedaba con aquellas franquicias que ya formaran parte de esa liga, mientras que la AFC estaría conformada por los de la suya propia. Sin embargo, esta última tenía solo 10 equipos, por los 16 que poseía la NFC, así que se decidió que Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers y Baltimore Colts (actualmente Indianapolis Colts) pasaran a formar parte de la American Football Conference.
Las Conferencias en la Actualidad
Cincuenta años después de la fusión de ambas ligas en la NFL, cada conferencia cuenta con un total de 16 equipos divididos en cuatro divisiones, tomando, ahora sí, la situación geográfica para cada división. En el caso de la National Football Conference, las divisiones son las siguientes:
East: Dallas Cowboys, New York Giants, Philadelphia Eagles y Washington Football Team.
North: Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers y Minnesota Vikings.
South: Atlanta Falcons, Carolina Panthers, New Orleans Saints y Tampa Bay Buccaneers.
West: Arizona Cardinals, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers y Seattle Seahawks.
Los Green Bay Packers de Aaron Rodgers y los San Francisco 49ers, de los equipos con más títulos de la NFC
Por otro lado, la American Football Conference está compuesta por:
East: Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots y New York Jets.
North: Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers.
South: Houston Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars y Tennessee Titans.
West: Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders y Los Angeles Chargers.
La dinastía de los New England Patriots de Tom Brady y los recientes campeones, los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes, equipos históricos de la AFC
Entre algunas curiosidades que se pueden observar en esta formación, es mirando Nueva York y Los Angeles, cada una con dos equipos, sus dos franquicias pertenecen a una conferencia diferente cada una. También es sorprendente que Dallas, compartiendo el estado de Texas con Houston, se encuentra en el grupo "Este" de la NFC, cuando realmente Dallas está muy lejos de Philadelphia, Washington D.C. y Nueva York.
Otra gran curiosidad con respecto ambas conferencias, es que en el total de 54 Super Bowls disputadas (50 como NFL más las 4 previas a la unión), el número de victorias está repartido con 27 campeonatos para equipos de la NFC y 27 para la AFC. La racha la iniciaron los Green Bay Packers, quienes ganaron las dos primeras para la National Football Conference, mientras que New York Jets y Kansas City Chiefs empataron el marcador justo antes de la fusión de la NFL. Este 2021, la Super Bowl LV romperá ese empate en campeonatos cuando el ganador de la Final de la NFC entre Green Bay Packers y Tampa Bay Buccaneers se enfrente al campeón de la AFC, que se decidirá entre Kansas City Chiefs y Buffalo Bills.
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